Уроженец Канады был молодым преподавателем физкультуры в школе, которая работала под эгидой Христианского союза молодых людей (позже - Спрингфилдский колледж) в штате Массачусетс.

Еще до наступления холодов заведующий кафедры физкультуры Лютер Гулик попросил Нейсмита подумать над тем, чем занять учеников зимой, чтобы не проводить занятий на морозе.

Сначала преподаватель собирался заняться с подростками европейским футболом, но выяснилось, что зал слишком мал для этого. Тогда у Нейсмита возникла идея попробовать увлечь учащихся игрой «Утка на камне», смысл которой состоял в том, чтобы метко метать камни. Наконец, он вспомнил, как будучи студентом университета Макгилла в Монреале он тренировал точность броска в американском футболе, бросая мяч в стоящую на полу коробку.

От этого Джеймс и оттолкнулся. Он попросил школьного смотрителя Попа Стеббинса прибить в зале на высоте трех метров пару ящиков. Ящиков под рукой не оказалось, и Стеббинс предложил использовать коробки из-под персиков.

Игрокам было предложено попадать мячом в эти коробки, но игра в тот момент лишь отдаленно напоминала ее современный вариант, так как первоначально запрещалось перемещаться с мячом, нужно было лишь передавать его друг другу и бросать в коробку.

Один из учеников Фрэнк Мэхэн предложил назвать новый вид развлечения именем изобретателя, но Нейсмит отказался. Тогда и возник вариант «мяч в корзине» (по-английски – basket ball).

Первый баскетбольный матч состоялся 21 декабря 1891 года, а 15 января 1892 года Джеймс Нейсмит написал правила игры, которые разместил в школьной стенгазете.

Баскетбол очень быстро стал популярным - буквально через год в него играли уже во всем мире.